In Citadels schlüpfen die Spieler jede Runde in neue Rollen, die Charaktere darstellen, die sie anheuern, um Gold zu erwerben und Gebäude zu errichten. Das Spiel endet am Ende einer Runde, in der ein Spieler sein siebtes Gebäude errichtet. Die Spieler zählen dann ihre Punkte, und der Spieler mit der höchsten Punktzahl gewinnt.
Die Spieler beginnen das Spiel mit einer Anzahl von Gebäudekarten auf der Hand; Gebäude gibt es in fünf Farben, wobei die violetten Gebäude typischerweise eine Sonderfähigkeit besitzen und die anderen farbigen Gebäude einen Vorteil bieten, wenn man bestimmte Charaktere spielt. Zu Beginn jeder Runde legt der Spieler, der in der vorherigen Runde König war, eine der acht Charakterkarten zufällig ab, wählt eine aus und gibt die Karten dann an den nächsten Spieler weiter, usw., bis jeder Spieler heimlich einen Charakter gewählt hat. Jeder Charakter hat eine Sonderfähigkeit, und die Nützlichkeit eines Charakters hängt von der eigenen Situation und der der Gegner ab.
Die Charaktere führen dann ihre Aktionen in numerischer Reihenfolge aus: der Assassine eliminiert einen anderen Charakter für die Runde, der Dieb stiehlt einem anderen Charakter alles Gold, der Zauberer tauscht Gebäudekarten mit einem anderen Spieler, der Kriegsherr zerstört optional ein Gebäude im Spiel und so weiter. In einem Zug verdient ein Spieler zwei oder mehr Gold (oder zieht zwei Gebäudekarten und wirft eine ab) und errichtet dann optional ein Gebäude (oder bis zu drei, wenn er in dieser Runde den Architekten spielt). Gebäude kosten Gold in Höhe der Anzahl der Symbole auf ihnen, und jedes Gebäude ist eine bestimmte Anzahl von Punkten wert.
Zusätzlich zu den Punkten für Gebäude erhält ein Spieler am Ende des Spiels Bonuspunkte für acht Gebäude oder Gebäude aller fünf Farben. Die 2016er-Ausgabe von Citadels enthält siebenundzwanzig Charaktere – acht aus dem ursprünglichen Citadels, zehn aus der Erweiterung Die dunkle Stadt und neun neue – zusammen mit dreißig einzigartigen Gebäudedistrikten, und das Regelbuch enthält sechs voreingestellte Listen von Charakteren und Distrikten über die Startliste hinaus, die jeweils darauf ausgelegt sind, einen anderen Spielstil und eine andere Spielintensität zu fördern.
